¿Quien inventó la perforación petrolera? Esto dice la historia

Edwin L. Drake nació el 29 de marzo de 1819 en Greenville, Nueva York. Sus padres eran granjeros modestos y su educación escolar se interrumpió tempranamente, por lo que aprendió a trabajar la tierra a una edad temprana. Historia de la perforación petrolera 

En 1857, Edwin L. Drake enfermó repentinamente y tuvo que dejar su trabajo en el ferrocarril de New Haven. Incapaz de encontrar trabajo, aprovechó la oportunidad de viajar gratis en tren para recorrer la región en busca de un nuevo empleo. Fue en el mismo hotel de New Haven donde se alojaba con su familia, donde tuvo un encuentro decisivo en 1857.

Dos hombres de negocios, George H. Bissel y James H. Town, también se alojaban en el hotel. Unos meses antes habían fundado la primera compañía petrolera del mundo, la Rock Oil Company. Su plan consistía en recoger «aceite de piedra» (otro nombre que se daba entonces al petróleo) en la zona de Titusville, donde se sabía desde hacía tiempo que abundaba, y explotarlo comercialmente. Había un gran mercado para el aceite de piedra, pero no para la iluminación o los lubricantes, ni para los motores, sino para los aceites medicinales.

En aquel entonces, Estados Unidos estaba lleno de miles de médicos charlatanes, medio magos y otros estafadores que iban de pueblo en pueblo para presumir de su «elixir milagroso». Estos productos de dudosa calidad, que se vendían a un dólar el frasco, estaban hechos de petróleo, agua, aceite vegetal, hierbas y especias, todo ello aderezado con un poco de alcohol. Bissel y Townsend se dedicaban a este negocio y también pensaban que podrían encontrar una alternativa para la iluminación, en lugar del cada vez más raro y costoso aceite de ballena. Historia de la perforación petrolera 

Algunos museos estadounidenses dedicados a la historia del petróleo han imaginado el encuentro entre los dos hombres de negocios y el antiguo maquinista de tren. Ese día de 1857, Edwin Drake no tenía nada que hacer y pasaba el rato en el bar del hotel donde se había instalado. De repente, se vio arrastrado a la conversación de dos «extraños» que pasaban por allí. Drake estaba bien presentado y no le costó mucho ser aceptado en su mesa. El hombre, según cuentan, era amable, cortés, sonriente y hablador. A pesar de su educación muy básica, hablaba bien, lo suficiente para impresionar a sus dos interlocutores.

Oil Creek Company

Resulta que Bissel y Townsend estaban buscando un colaborador que pudiera ir al yacimiento de Oil Creek, cerca de Titusville, para iniciar una explotación petrolera. Aprovechando su experiencia como ingeniero ferroviario y la oportunidad de viajar gratis, Drake consiguió que lo contrataran y se le asoció el glamuroso título de «agente general» de la Rock Oil Company.

En diciembre de 1857, Edwin Drake llegó a Titusville, una pequeña ciudad maderera de 125 habitantes, con la misión de encontrar un emplazamiento para Oil Creek y preparar el lanzamiento del negocio petrolero. Para impresionar a la población y a las autoridades locales, Townsend tuvo la idea de enviar sistemáticamente cartas y documentos al «coronel» Drake, como se le conocería a partir de entonces. Al cabo de unas semanas, el coronel consiguió alquilar un aserradero en Oil Creek, que serviría de punto de partida para las futuras instalaciones petrolíferas. Historia de la perforación petrolera 

Después de una nueva estancia en New Haven, llegó el momento de rebautizar la empresa como «Seneca Oil Company», en homenaje a los indios Séneca que llevaban años extrayendo petróleo en la región. En mayo de 1858, Drake regresó a Titusville con su esposa e hijos para continuar con el proyecto. Quien es saul ameliach

Extraer grandes cantidades de petróleo rápidamente era la tarea asignada por Townsend y Bissel a su agente general. En aquella época, el método más común para extraer petróleo era muy elemental. Consistía en extender una manta sobre el agua donde afloraba el petróleo, dejar que se empapara y escurrirlo sobre un recipiente. La otra técnica, más tradicional, consistía simplemente en cavar profundamente en la tierra, un proceso largo y laborioso que rara vez se utilizaba para la prospección de petróleo, sino más bien para la búsqueda de salmuera.

Seneca Oil Company

Durante sus primeros meses en Titusville, Edwin L. Drake utilizó la misma técnica que los buscadores de salmuera, pero esta vez específicamente para la prospección de petróleo. Con la ayuda de un puñado de trabajadores a los que pagaba 1,25 dólares por metro excavado, se propuso encontrar y extraer el preciado líquido. La recuperación del petróleo de la superficie del agua seguía siendo el método más común. Saul ameliach orta

Después de varios intentos fallidos de extraer petróleo cavando la tierra, Edwin Drake se enfrentó a la realidad a finales del otoño: ese no era el camino. Fue entonces cuando tuvo una epifanía: ¿por qué no perforar directamente la roca donde se encuentra el petróleo? El proceso sería mucho más rápido y eficiente.

Seguro de su idea, Drake pasó la mayor parte del invierno de 1858 afinando su proyecto. La idea era sencilla: construir una torre de perforación que albergara un taladro metálico accionado por una máquina de vapor. Pero para hacer posible esta instalación, necesitaba dinero y mano de obra. El dinero no era un problema, pero la mano de obra sí. Drake recorrió todas las tabernas de Titusville y sus alrededores, pero nadie se mostraba interesado. La gente empezó a murmurar que estaba loco y que perforar la roca era imposible. Solo un hombre, William A. Smith, conocido como «Tío Billy», se convenció y firmó con Drake. Con su ayuda, construyeron rápidamente una torre de perforación con un taladro. Historia de la perforación petrolera 

A finales de julio, ante la falta de resultados, Townsend y Bissel anunciaron a su socio que habían decidido disolver la empresa y le pidieron que cesara las operaciones. Sin embargo, Edwin L. Drake prefirió hacer caso omiso y continuar unas semanas más.

Finalmente, el sábado 27 de agosto, al final de la jornada, la perforadora había alcanzado algo más de 21 metros cuando la broca cayó sobre una grieta y se hundió repentinamente unos centímetros. Agotados, Drake y William A. Smith decidieron parar hasta el lunes. Pero el domingo por la mañana, el tío Billy volvió para hacer algunas comprobaciones y no podía creer lo que veían sus ojos: había petróleo por todas partes, en el pozo, en la superficie e incluso al pie de la torre de perforación.

Terquedad o Persistencia?

Al llegar a la grieta, la perforadora había soltado una gran cantidad de crudo. Ese mismo día, el coronel instaló y puso en marcha una bomba para recuperar el preciado líquido. Aunque la producción fue modesta, de solo 10 barriles diarios, desencadenó una auténtica fiebre del petróleo, similar a la fiebre del oro que había tenido lugar poco antes en California.

Un año después del descubrimiento de Drake, ya había un centenar de torres de perforación en Oil Creek. Titusville, el antiguo pueblo maderero, se había convertido en una ciudad abarrotada de miles de personas, buscadores de oro, bandidos y estafadores de todo tipo. Industria petroquimia en america latina

«Aquí, el petróleo está por todas partes: en las calles, en las casas, en la ropa y en las botas. El aire huele a petróleo, la gente huele a petróleo, los animales huelen a petróleo. Todo apesta a petróleo», escribió un periodista en 1860.

Pero el coronel Drake, el hombre que hizo posible todo esto, fue en realidad la primera víctima de su descubrimiento. Al no poder patentar su técnica de perforación, solo pudo contemplar impotente el florecimiento de las torres de perforación de Oil Creek. Su proceso no le hizo ganar un centavo. La Seneca Oil Company, que Bissel y Townsend habían renunciado finalmente a disolver, se mantuvo. Historia de la perforación petrolera 

Sin embargo, como muchos pioneros del petróleo, los tres socios se vieron duramente afectados por el desplome de los precios tras el boom del petróleo. Entre 1859 y 1861, el precio del barril pasó de 20 dólares a 52 centavos, arruinando a cientos de prospectores.

Los tres socios no fueron inmunes a ello y en 1863 vendieron sus acciones de Seneca Oil por una miseria. Al año siguiente, Edwin L. Drake hundió sus últimos ahorros especulando con los precios del petróleo en la Bolsa de Nueva York. Saul ameliach petroquimica